В преддверии матча в Ярославле интриг можно было нарисовать предостаточно. О многих из них написал коллега Фарид Бектемиров в превью к этой встречи. Отметим лишь две основных, на которые упирают болельщики клубов. Итак, гол «Локомотива» в Челябинске, забитый с нарушением правил. Факт признанный лигой, которая дисквалифицировала линейных арбитров. Правда, «Трактору» от этого не легче, очки им никто не вернёт. Но уральская дружина и по своей «инициативе» растеряла изрядное количество очков на втором отрезке чемпионата. Ту же хворь подхватили и ярославцы. Причём, для подопечных Тома Роу блистательный вынос главного конкурента по дивизиону Тарасова оказался «пирровой» победой. После этого последовал спад и интрига внезапно вновь ожила.
Есть и ещё один любопытный нюанс - «Локомотив» ни разу ещё не проигрывал «Трактору», во всех своих матчах стабильно отгружая челябинцам полную авоську. Однако же, за время вынужденного отсутствия «волжан» в КХЛ, уральская дружина успела изменить свой статус, и первый матч сезона это наглядно продемонстрировал. Обе команды сражаются за первое место в своих дивизионах, при этом у «Трактора», при равном количестве матчей, очков больше. Но играть будут не очки, а команды. Ярославцы в нынешнем сезоне в родных стенах проигрывают чуть больше, чем им хотелось бы и даже больше, чем на выезде. А вот челябинская дружина на выезде как раз одна из лучших в лиге. О том, поможет ли челябинцам отсутствие на льду Семёна Варламова, должен был показать матч. Матч, который парни с Урала настроены были выиграть, поскольку заблаговременно не стали дарить Белоусову галстук. Напомним, что за два дня до игры Валерий Константинович отпраздновал свой 64 день рождения.
В дебюте матча команды обменялись острыми атаками. Но если Сэнфорду пришлось демонстрировать свою готовность, то хозяева некоторое время попасть в створ не могли. По итогам первой пятиминутки в действиях «Трактора» запомнился продолжительный официальный визит третьего звена в зону атаки и мощный силовой проход на пятак в исполнении Никласа Хагмана, прервал который кипер гостей. К слову, после броска Владимира Антипова на первой минуте, Кёртис откровенно заскучал. Cколь-нибудь осмысленных действий в атаке у «трактористов» не получалось, а вот Гарнетт трудился в поте лица. К экватору периода статистика бросков в створ красноречиво говорила о том, с чьим преимуществом проходит встреча - 7:1 в пользу «Локомотива».
В первой же смене второго рекламного тайм-аута должны были забивать. Артём Анисимов и Эмиль Галимов убегали два в одного, но кипер гостей сумел справиться с броском последнего. Но, чему быть, того не миновать. К тому же, выводов защитники «Трактора» не сделали. Со второго захода первое звено «Локомотива» Гарнетта пробило. Причём никаких умопомрачительных финтов ушами хозяева не изображали. Егор Аверин прошёл по левому борту и набросил шайбу на пятак, где расторопнее всех оказался Анисимов — 1:0. Тут же последовал жест доброй воли от Максима Трунёва, удалившегося на две минуты. «Трактористы» активизировались и изрядно потрепали оборону хозяев. В одном из эпизодов Сэнфорд далеко выкатился из ворот и Контиола едва не завёз шайбу ему за спину. Ответить быстрым голом гостям не удалось, но вот вернуть в себе интерес к игре они смогли. Провели несколько ударных смен в атаке, поправив статистику и добавив себе позитивных ощущений. По крайней мере, той безнадёги, которая ощущалась в их действиях в первые 15 минут, уже не было.
И вот бы «Трактору» закрепить этот относительный успех в дебюте второй двадцатиминутки, а вместо этого уже в первой смене удаление заработал самый активный в составе гостей Максим Якуценя. И пришлось его партнёрам, вместо атакующих подвигов, совершать подвиги оборонительные. Дважды спасал команду Гарнетт после фирменных бросков от синей линии от Марка Флада. Однако же, это была временная заминка. В равных составах челябинцы ожидаемо двинулись на ворота Сэнфорда и канадский страж ворот принялся работать уже с полной выкладкой. Но шайба влетела в противоположные ворота. Второе звено гостей почти минуту возило по зоне атаки первую пятёрку хозяев, однако же потеря и быстрая контратака «Локомотива» поставила челябинцев в затруднительное положение - смениться возможности не было. Дальше - хуже. Судьи фиксируют отложенный штраф у гостей, Сэнфорд уступает место на площадке шестому полевому игроку и Сергей Плотников с пятака отправляет шайбу в сетку - 2:0. Ирония в этом эпизоде была очевидна - ярославцы во второй раз в нынешнем сезоне вшестером забивает «Трактору». Прадва, на этот раз, всё законно.
К 30-й минуте ситуация для «Трактора» могла стать критичной, когда Геннадий Разин схлопотал 2 минуты, но Микелис Редлихс, по одному ему понятной причине спустя 15 секунд отправился следом за челябинцем. Игра выровнялась, и пошла на встречных курсах. Самым активным у гостей был Якуценя. Макс имел самую реальную возможность сократить разрыв в счёте, но не сумел первым касанием обработать шайбу, выкатываясь на открытый угол. Однако же лучшим игроком в составе гостей и во втором периоде, не смотря на пропущенную шайбу, был Майкл Гарнетт. Под занавес периода напомнил о себе Евгений Кузнецов. Сначала он приложился со средней дистанции, но с броском справился Сэнфорд, а затем не справился с собственной скоростью, когда прорывался на пятак, но момент для броска упустил. В целом, по итогам 40 минут матча, никаких откровений не случилось. «Железнодорожники» продемонстрировали ту игру, при помощи которой они дома разобрали питерский СКА, в гостях «Ак Барс», «Трактор» и ЦСКА. Цепкая игра в обороне, которая начинается уже в средней зоне, постоянный прессинг, силовое давление и вязкая игра у бортов. «Трактор» симпатичный хоккей демонстрировал эпизодически. И эпизоды эти можно было пересчитать на пальцах одной руки...
В перерыве Дмитрий Рябыкин признал, что «Трактор» играет из рук вон плохо. «Плохо мы играем, очень плохо. Атаковать нужно, бросать чаще, а мы из углов площадки вылезать не хотим. Нам там уютнее и комфортнее». Оставался ещё один период. И Майкл Гарнетт сделал всё, чтобы у его партнёров оставались шансы на спасение. И полевые игроки не подвели стража ворот. Минуты не прошло, как гости сократили разрыв в счёте. Знакомое сочетание Кузнецов-Булис-Чистов уже в первой смене вернуло команду в игру. Кавалерийский наскок своевременным добиванием с пятака завершил Кузнецов — 2:1. Для Евгения с этого матча начался период доказывания Зинэтуле Билялетдинову права поехать со сборной России в Швецию. И отказать ему в желании и страсти нельзя. Определённо. Белоусов продолжал тасовать звенья. Макс Якуценя, который без устали обстреливал владения Сэнфорда, перебрался во второе звено к Контиоле и Костицыну. И парни раз за разом устраивали пожар в зоне «Локомотива».
Том Роу не делал никаких резких движений, его парни продолжали гнуть свою линию, играя в ту игру, которая два периода приносила им успех. Просто челябинцы со второй скорости перескочили сразу на четвёртую, раскрутив мотор атак на максимум. Антон Глинкин с ползоны зарядил в штангу и зрители на «Арене 2000» на пару минут притихли. А уральская дружина продолжала штурмовать владения Сэнфорда. Когда запал гостей начал утихать, а до конца игры осталось пять минут, наставник «Локомотива» совершенно неожиданно взял тайм-аут. В концовке гости навалились на ворота хозяев, но Сэнфорд и партнёры преимущество отстояли, отправив соперников в магазин за галстуком...